До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью для его семьи. Однако по прибытии в столицу его ждала ужасная ловушка — его похитили и продали в рабство.
На протяжении двенадцати долгих лет Соломон был вынужден трудиться на плантациях Юга, лишённый свободы, прав и надежды на воссоединение с близкими. Его история — это трагическое свидетельство жестокости рабовладельческой системы, существовавшей в Америке до начала Гражданской войны.